刘启是刘邦的孙子，刘启的父亲刘恒是刘邦第四子，刘邦驾崩后，刘恒哥哥刘盈继位，而刘盈英年早逝，所以皇位传给了弟弟汉文帝刘恒。刘启作为刘恒的嫡长子，其母是窦皇后，将来自然是要继承大统的，在刘恒去世后，刘启成为了西汉第六位皇帝。
刘启史称汉景帝，他延续了父亲汉文帝时期的遗风，开创了文景之治，也算是西汉时期的中兴皇帝。汉景帝刘启在位十六年，他执政期间，平定战乱，削弱诸侯国势力，加强中央集权，而且他还勤政爱民，是百姓心目中的好皇帝。
刘邦有八个儿子，他死后嫡子刘盈继位，史称汉孝惠帝，可惜刘盈命运多舛，皇位没坐多久就驾崩了，所以将皇位传给其弟刘恒，刘恒是文景之治的奠基人，他立刘启为太子，所以刘启是汉高祖刘邦的孙子。
刘启在位期间实行了许多利国利民的政策，前141年刘启重病在卧，他将皇位传给刘彻不久后就病逝了，终年四十八岁。